К половине двадцатого столетия популяции американских хорьков исчезли с территории обитания (Канада и США) и только в восьмидесятых годах прошлого века было обнаружено их последнее поселение.
В дело вмешались ученые-зоологи и перевезли часть животных на исследовательскую базу для дальнейшего разведения. Выращенных в неволе питомцев отпускали на исконные места обитания. На данный момент популяция понемногу увеличивается, однако эти зверьки все еще занесены в Красную книгу и считаются исчезающим видом животных. Для восстановления численности зверей учеными были выбраны несколько штатов, куда и выпускают выведенных в неволе и приученных к естественным условиям хорей.
Ареал обитания и образ жизни
Оправдывая свое название, американский хорек в дикой природе встречается исключительно в Северной Америке. Образ жизни и повадки американского хорька мало отличаются от его евразийских собратьев. Как у всех представителей семейства куньих, активная часть жизни хищников проходит в сумерках или в темное время суток. Отлично развитые слух и обоняние позволяют животным превосходно охотиться при недостатке освещения.
Благодаря гибкости и небольшим размерам хищник с легкостью проникает в нору жертвы, где и расправляется с ней. Освобожденные таким образом жилища охотники используют в качестве временного или постоянного пристанища.
Зверьки ведут одиночный образ жизни, не сбиваясь в стаи. Иерархических взаимоотношений между ними тоже не наблюдается. Спокойно относятся к появлению другой особи на своей территории. Общаются с себе подобными в основном в период размножения.
Питание
Именно рацион черноногого хоря и стал в большей степени причиной его исчезновения как вида. Как и их евразийские собратья, американские питаются исключительно за счет охоты, промышляя мышевидных грызунов, изредка птиц. Однако, основой пищевой цепочки черноногого хорька является всего один вид – суслики или как еще их называют – степные собачки (Prairie dogs). Для нормального выживания хорьку на год необходимо порядка 100 луговых собачек. Эта особенность организации питания привела к тому, что поголовье черноногих хорьков катастрофически снизилось в связи с освоением земель фермерами и борьбой со степными собачками.
Как правило, на сусликов пушистый хищник охотится ночью, без труда проникая в нору к спящей жертве. За ночь хорь преодолевает значительные расстояния в поисках обжитых нор.
Размножение
Период гона у американских хорей приходится на март-апрель. Беременность продолжается от 40 до 48 дней, после чего на свет появляются слепые и беспомощные хорята. Самка очень тщательно оберегает свое потомство, самцы в воспитании детенышей участия не принимают. Как правило, выводок очень немногочисленный - от двух до пяти щенков. В отличие от лесных и степных хорьков, у которых восемь и более щенков в одном помете это не редкость.
Половой зрелости животные достигают в возрасте около года, а средняя продолжительность жизни составляет всего четыре. Хотя в неволе американский хорек доживает до девяти.
Внешность
Во внешнем облике черноногого хорька без труда читаются черты, присущие семейству куньих. Вытянутое, приземистое туловище, короткие ноги, пушистый хвост, небольшая обтекаемая голова. Мех светлый у основания, к концам волос темнеет. Общая окраска – от кремовой до желтоватой. Ноги, живот и кончик хвоста – темные или черные. На мордочке контрастная темная маска.
На данное время в природе насчитывается более 600 особей, образующих несколько устойчивых, способных к саморазмножению колоний. Ученые не прекращают своих усилий по разведению и выпуску на волю этих животных. Есть надежда, что когда-нибудь черноногий хорек, исконный обитатель Северной Америки, будет вычеркнут из Красной книги и над этим красивым животным не будет висеть угроза исчезновения.
